水力發(fā)電具有效率高、成本低，有利于環(huán)境保護和水資源綜合利用等優(yōu)點。1878年法國建成了世界上第一座水力發(fā)電站。十年后，也就是1888年，臺灣巡撫劉銘傳籌劃在臺灣淡水河支流新店溪建設(shè)龜山水電站，至1905年建成發(fā)電，裝機容量500千瓦。這是我國最早的水電站。我國大陸第一座水電站是1912年在云南滇池地區(qū)建成的石龍壩水電站。

四川是我國水能資源十分豐富而且開發(fā)較早的省份之一，境內(nèi)河流很多，水電建設(shè)先是從長江的一些小支流上開始的。1925年建成發(fā)電的瀘州洞窩水電站是四川自行設(shè)計、建設(shè)的第一座水電站。

瀼渡河是長江北岸萬縣境內(nèi)的一條小支流，發(fā)源于鐵鳳山南麓，在萬縣市南三十余公里處匯入長江，全長37公里。萬縣是川東的重要城鎮(zhèn)，瀕臨長江，是川東山貨如皮革、桐油、藥材等的集散地，山貨多由萬縣經(jīng)水路運銷長江下游各省，商業(yè)興旺，1931年開始創(chuàng)辦了火力發(fā)電廠，初期裝機100千瓦，后來又增加了80千瓦，供市區(qū)用電。

1937年7月7日，日本帝國主義策劃“盧溝橋事變”，發(fā)動了全面侵華戰(zhàn)爭，國民政府退往重慶，西南、西北成為大后方，為了鞏固后方，國民政府經(jīng)濟資源委員會竭力在山區(qū)開發(fā)水能資源。當(dāng)時很多工廠沿長江上溯內(nèi)遷至萬縣，使萬縣供電變得十分緊張。萬縣地區(qū)缺煤，興建火電廠較為困難，但卻有較豐富的水力資源可以開發(fā)，于是決定利用當(dāng)?shù)厮Y源，興建水電站。留美學(xué)者、水利專家黃育賢等人踏勘了萬縣境內(nèi)的磨刀溪、瀼渡河，由于磨刀溪工程量大，輸電距離遠，而且需要跨過長江，最后選定先開發(fā)瀼渡河。

1940年，由資源委員會批準(zhǔn)成立瀼渡河水力發(fā)電工程處，瀼渡電廠由我國著名水利專家張光斗先生主持設(shè)計、建造。張光斗，中國科學(xué)院院士、中國工程院院士。1912年出生于江蘇常熟。1934年畢業(yè)于上海交通大學(xué)土木工程學(xué)院。1935年赴美國加利福尼亞大學(xué)工學(xué)院學(xué)習(xí)，獲土木工程碩士學(xué)位。同年轉(zhuǎn)往美國哈佛大學(xué)工學(xué)院，再獲土木工程碩士學(xué)位?？谷諔?zhàn)爭爆發(fā)后，棄學(xué)回國，在資源委員會龍溪河水力發(fā)電工程處任設(shè)計科長，兼任瀼渡河水力發(fā)電工程處處長。在四川負責(zé)設(shè)計下清淵硐、桃花溪、仙女洞、鯨魚口等小型水電站。新中國成立后，主持設(shè)計密云水庫等大型水電工程，參加了黃河和長江水利工程的規(guī)劃設(shè)計工作，如葛洲壩工程、丹江口工程、三門峽工程、小浪底工程、二灘水電站、李家峽水電站、三峽工程等。長期從事水利水電工程的教學(xué)和科研工作。1996年，張光斗獲首屆中國工程技術(shù)獎和何梁何利基金科學(xué)與進步獎。

瀼渡電廠，俗名仙女洞水電廠，于1944年建成。位于重慶市萬州區(qū)瀼渡鎮(zhèn)西面5公里，該水電工程總投資90萬銀元、2萬美金。工程由三大部分組成：1、發(fā)電廠房，石木結(jié)構(gòu)，長24米，寬9.5米，總高9米，西式建筑風(fēng)格，2、引水渠，長1500余米，其中有180米高架渠道一段，上有四川軍閥楊森題刻“飛虹”二字，石渠底寬2.2米，頂寬3.4米，鑿巖引水豎井高20米。3、攔河重力壩，石砌攔河壩長130米，最大壩高5.5米，壩底高程海拔399米。該廠為三峽地區(qū)最早的水利水電工程，具有重要的歷史價值、科研價值?，F(xiàn)隸屬重慶三峽水利電力（集團）股份有限公司，從最初的656千瓦的裝機容量，到現(xiàn)在的1480千瓦，歷經(jīng)70多個春秋，為萬州經(jīng)濟社會發(fā)展作出了積極貢獻。

2009年12月，重慶市人民政府公布瀼渡電廠為重慶市文物保護單位。2019年10月7日，瀼渡電廠入選第八批全國重點文物保護單位名單。