鑒真大師為唐代高僧，住持大明寺。到了56歲高齡，六渡東瀛，歷時十年，雖雙目失明而矢志不渝。鑒真東渡不但給日本傳播了漢傳佛教的律宗和天臺宗，還帶去了繪畫、書法、雕塑、醫(yī)藥、工藝、印刷、建筑等盛唐文化，被譽為“日本文化的恩人”和“中日友好使者”。

1963年正值鑒真圓寂1200周年，日本舉辦“鑒真年”活動。周總理采納了趙樸初“以民間的力量”促進中日邦交正?；慕ㄗh，在國內(nèi)佛教界、文化界同時舉行紀念鑒真活動。國務(wù)院還決定在大明寺建造鑒真紀念堂，周總理親自指定我國著名古典建筑專家梁思成主持設(shè)計。鑒真紀念堂于1973年破土動工，于1974年11月竣工。

鑒真紀念堂由前后兩組建筑群構(gòu)成：一組是以四松堂為主的陳列室，陳列著鑒真東渡日本的史料圖片和東渡路線圖；另一組南有紀念碑亭，北有紀念堂正殿，再由長達80米的環(huán)抱走廊將正殿與碑亭連接，形成一個仿唐式四合院。2004年，鑒真紀念堂被評為“中國百年經(jīng)典建筑”。

紀念碑亭內(nèi)矗立著一方漢白玉臥碑，蓮花座托碑。臥碑中間陰文鐫字，正面橫刻著郭沫若所題的“唐鑒真大和尚紀念碑”九個大字；背面刻有趙樸初為紀念鑒真和尚圓寂1200周年撰寫的長篇頌詩并序。

仿照日本唐昭提寺金堂設(shè)計建造的正殿為鑒真紀念堂的主體建筑。殿內(nèi)中央供奉著鑒真坐像，這尊像，是1980年4月日本唐招提寺鑒真坐像在揚州大明寺展出時，由揚州的工藝師日夜仿制而成的。坐像鑒真兩手疊放于膝上，左足在上，盤膝而坐，大師雙目靜閉，慈容和雅，神態(tài)安詳而堅毅。正殿東西兩側(cè)壁上是反映鑒真生平和東渡事跡的四幅絹本畫。

鑒真紀念館是江蘇省愛國主義教育基地。2013年，國家宗教局掛牌命名為全國“宗教界愛國主義教育基地”。

如今，鑒真大師已經(jīng)成為古城揚州的城市品牌，成為中日兩國民間交往和文化交流的文化紐帶。本世紀以來，揚州相繼建設(shè)了鑒真佛教學(xué)院、鑒真圖書館、鑒真書畫院等；還在大明寺腳下、瘦西湖畔，興建了塑立“鑒真東渡”巨幅浮雕的鑒真廣場。2006年，以“鑒真”命名的中國揚州鑒真國際半程馬拉松賽在揚正式開賽，至今連續(xù)舉辦11年，吸引了數(shù)十萬國內(nèi)外長跑賽手和廣大市民踴躍參與，被國際田聯(lián)連續(xù)三次評為“金標賽事”。