沔陽最負盛名的咸菜——鹽菜、豆豉、鲊辣椒，雖是尋常百姓家的普通菜肴，可它們曾做過清宮的貢品，被稱為咸菜“三鼎甲”，享譽大江南北，蜚聲長城內(nèi)外。

鹽菜，通常用芥菜、榨菜、蘿卜菜等菜葉和葉柄腌制而成，其中尤以芥菜腌制的最佳。腌制時酌情減少鹽量，腌好后的鹽菜菜色嫩黃，氣郁香，味酸脆。因為它是用鹽腌制而成，所以人們習(xí)慣叫它鹽菜。

酸鹽菜炒肉，其味美不勝收；做扣肉時用酸鹽菜墊底，不僅肉菜雙佳，而且可使肥肉不膩人，被視為宴中佳肴。

豆豉，是用大豆蒸熟或煮熟(用蠶豆則需炒熟去殼)，經(jīng)過發(fā)酵，再加鹽浸泡曝曬而成。制作時摻以適量的生姜、辣椒、花椒、芝麻、香油等佐料，不僅成為上好的調(diào)料品，而且也是不可多得的菜肴。細品之，久有回味。

豆豉炒虎皮辣椒、豆豉炒回鍋肉等等，堪稱菜中上品。

沔陽豆豉，尤以鄭場鎮(zhèn)生產(chǎn)的最好，它的制作工藝已達爐火純青境地。

鲊辣椒，是將鮮辣椒剁碎，拌以適量的米粉和鹽，入壇壓緊密封，半月即成。食用時用油炕熟，其色焦黃，辣絲絲，香噴噴，越嚼越有味。制作時如果摻些肉丁或魚丁之類的東西，其味道就更加醇美無比了。

鹽菜、豆豉、鲊辣椒，其原料廣，價格廉，制作簡單，易于存放，算不了什么山珍海味，可它們是怎樣進入宮廷，受到皇帝和娘娘們青睞的?這得從乾隆游江南說起。

有一次，乾隆皇帝巡視江南，微服游覽沔陽的湖光水色，中午時分，行至一個前不著村后不著店的地方，肚中饑腸如鼓作響，再也走不動了。正在為難之際，迎面來了一農(nóng)婦，手提竹籃，籃中有飯菜香氣飄出。這婦人急匆匆，邊走邊朝遠處張望，看樣子是給犁田的丈夫送飯去的。乾隆饑餓難忍，便借問路而向農(nóng)婦行乞。農(nóng)婦厚道大方，恭恭敬敬慷慨獻食。

乾隆挑了一筷子麥米飯放到嘴里嚼了嚼，怎么也咽不下去，撲嗤一下吐了出來。他貴為天子，何時吃過這等粗糧飲食?到了這個時候，吃吧，咽不下去，不吃吧，又餓得慌，無奈何，又試探著夾了一筷子鹽菜嘗嘗，覺得有味，接著又一一嘗了豆豉和酢辣椒。這一嘗非同小可，頓時胃口大開，那又酸又辣、又香又美的三咸菜，使他口中津液像泉水般地涌了出來，本來難以下喉的麥仁這時也“順流而下”了。只見他一口飯一口菜地吃得津津有味，邊吃邊和農(nóng)婦拉家常，得知農(nóng)婦姓楊名秀英，其夫謝文靜，乃一佃農(nóng)。不一會，把個飯籃里的飯菜吃了一半。他放下碗筷，抹了抹嘴，道一聲謝，便坐在道邊休息。楊氏女惦記著在地里干活的丈夫，急忙收拾好剩余的飯菜，朝田里一路小跑而去。

再說正在犁田的謝文靜，眼見正午將過，肚子餓得咕咕直叫，還不見妻子送飯來。他停住活，手搭涼棚朝家里方向眺望，見遠處有一妻子模樣的女人和一男子相向坐于道旁，男子正吃著飯。他放開嗓門高聲喊叫不見應(yīng)答，急得直跺腳，于是丟下活路，兩手叉腰，目視女人，立在田邊等候。

楊氏告別了乾隆，兩腳生風(fēng)地來到丈夫跟前，將剩下的飯菜端給他吃。丈夫一看飯菜少了一半，心中甚是惱怒，但因急于填肚腸，一聲不吭，端起碗呼啦啦地吃了個精光。只見他把碗筷往地上一丟，粗聲說道：“人是鐵，飯是鋼，吃個半飽了好打婆娘?！闭f著伸手朝楊氏打去，他邊打邊問：“今日的飯菜為何少了一半，剛才那個男人是誰?”楊氏耐心解釋，農(nóng)夫才肯住手。謝文靜這邊打楊氏，乾隆在遠處看得清楚，心中大惑：“這樣好的女人，其夫為何打她?我定要問個明白?！庇谑窃氐群?。

楊氏受了委屈，并不生氣。收拾了碗筷，含著眼淚朝回家的路上走來。乾隆見楊氏走近時便迎了上去，關(guān)切地問道：“這位大嫂，剛才你丈夫為何打你?難道是因為咱吃了你家的飯不成?”

楊氏女不僅賢惠善良，而且十分聰明機智，見客人發(fā)問，料定剛才之事已被他看見，想瞞是瞞不住了，但又不能當著客人的面道出真情，她靈機一動，笑臉巧言道：“剛才之事，乃丈夫責(zé)怪奴家待客不周所致”。乾隆不解，又問道：“克己待人，何以待客不周?”楊氏答：“丈夫說，既是客人，就應(yīng)該請到寒舍好生款待，為何在路上這般草率?這是待客不恭，并且，既是待客，就該讓客人吃飽，為何將飯菜留一半?這未免太吝嗇了，故此動怒”。

乾隆一聽這話，敬意之心油然而生，欽佩與感激，嘆息與憐憫，一齊涌上心頭。心想，在這窮鄉(xiāng)僻壤，遠離京城教化之地，尚有如此慈仁篤厚之人，沔陽人淳樸厚實的道德風(fēng)尚可見一斑了，孤定要重獎于她。于是，他擺出一副大官架式對楊氏說：“等秋收完畢，你把這幾畝租田退還東家，我送幾畝田你們種”。楊氏不以一飯圖報而謝絕。乾隆以為楊氏嫌其饋贈輕微而不納，接著又說要奏明圣上，封謝文靜為黃堂四品(相當于府官的品級)，封楊氏女為掌印的夫人。楊氏不信有這等好事，乾隆便解下編龍金絲腰帶交給她，叫她以此為憑，于八月十五日到府臺處辦理文書事宜，說完告辭而去。

乾隆在江南玩了個夠，秋日回到北京，想起這一飯之恩，尤其想起了沔陽的三咸菜，便下詔宣楊氏夫婦進京，并特意指示欽差，令楊氏帶上鹽菜、豆豉、鲊辣椒前來見駕。

楊氏夫婦接到圣旨，怎敢怠慢，立即帶上這三樣咸菜，日夜兼程，來到北京，叩見皇上，獻上貢品，出示編龍金絲腰帶。楊氏抬起頭來往上一看，見上面坐的這位皇上竟是當初那位尋乞之人，心中又驚又喜，連連叩頭，口稱萬歲，謝主隆恩。

乾隆命內(nèi)待將楊氏所獻之物交給御膳房加工制作之后賜給三宮娘娘、六院嬪妃及后宮百千粉黛們分食，以示恩寵。

三宮娘娘都是北方人，其他嬪妃人等也是出生東北西北者居多。中國幅員遼闊，生活習(xí)慣差異較大，在口味方面，長期以來形成的“南咸北酸，東甜西辣”的習(xí)慣，在宮廷中也體現(xiàn)出來。這三咸菜，酸咸辣各具特色，深受后宮粉黛們的喜愛，人人贊不絕口。

乾隆見大家都說好吃，于是問道：“眾愛卿，這三種咸菜哪個第一好吃，哪個第二好吃，哪個第三好吃?”這一問可把大伙問住了。大家只知各有千秋，可沒注意到哪個第一哪個第二，再說各人的口味不同，好愛有異，怎好把它們排個名次?故難以作答。

乾隆見眾人遲疑，便把目光轉(zhuǎn)向正宮娘娘富察氏皇后，她是乾隆一生中最寵愛的皇后?！盎屎?，你說呢!”

富察氏皇后是北方人，愛吃酸的，她略加思索后答道：“回陛下，妾妃以為鹽菜第一，豆豉次之，鲊辣椒再次之”。

三宮六院，七十二妃，皇后是掌管后宮的統(tǒng)領(lǐng)者，其他嬪妃平日不僅要揣摩皇上的意思說話，還要多看皇后的臉色行事，怎敢同她唱反調(diào)?聽皇后這么一說，有不同看法的人也不敢多言了。再說這又不是什么大不了的事，不如隨聲附和，落個人情：“娘娘說得極是，我等也是這么認為的。”

乾隆哈哈一笑：“皇后說的是，朕也是這么認為，這鹽菜、豆豉、鲊辣椒，按名次可謂狀元、榜眼、探花，堪稱咸菜中三魁首，是未經(jīng)科考的‘三鼎甲”。

眾人一聽，齊聲喝彩：“還是陛下說得好?！?

就這樣，沔陽咸菜三鼎甲，鹽菜、豆豉、酢辣椒，很快傳遍了宮廷內(nèi)外，朝廷上下。一些王公貴族、文武大臣紛紛遣人來沔購食，一時間，京城至沔陽的驛道上，車馬塞途，船帆蔽日，咸菜交易十分火暴，給老百姓帶來了不小的實惠。